Los animales están prosperando en el hábitat radiactivo de Chernobyl. ¿Son más capaces de soportar la radiación que los humanos?
En 1986 explotó el reactor 4 de la central nuclear de Chernobyl en Pripyat, Ucrania. Este enorme accidente nuclear expuso a los seres humanos y al medio ambiente a enormes dosis de radiación y lluvia radiactiva que se extendió por Rusia y Europa después de la explosión del reactor.
Un área de 2.600 km 2 alrededor de la planta de energía llamada Zona de Exclusión fue cerrada a las personas después del accidente debido a los altos niveles de radiación. A lo largo de los años, esta zona se ha convertido en una especie de reserva natural, donde la mayoría de los animales salvajes viven sin ser molestados, y la caza y el desarrollo están prohibidos.
Pero, ¿cómo pueden estos animales sobrevivir en esta área altamente radiactiva?
Probablemente no hay diferencia. La radiactividad daña las células de los humanos y otros mamíferos al afectar nuestro material genético, el ADN. Nuestro material genético en realidad se daña todo el tiempo, pero el cuerpo tiene mecanismos que pueden reparar el ADN roto.
Pero a veces este daño ocurre más rápido de lo que el cuerpo puede reparar y, en el peor de los casos, puede causar una división celular descontrolada, mejor conocida como cáncer.
Pero, ¿hay alguna diferencia entre los humanos y otros mamíferos en lo que respecta a la radiación y el daño al material genético?
“No”, dice Justin Brown, investigador principal de la Autoridad de Protección Radiológica de Noruega. “Puede que no haya ninguna diferencia en absoluto. En lo que respecta a la radiación, los mamíferos, ya sean humanos o corzos, son bastante similares”.
"Las criaturas como los cangrejos y los moluscos son en realidad mejores que los mamíferos para resistir la radiación", dice. "No estamos muy seguros de por qué es así, pero puede ser que sean organismos más simples".
Exposición constante a la radiación
Las personas, las plantas y los animales siempre están expuestos a alguna radiación. Viene del suelo debajo de nosotros y del espacio sobre nosotros. Los seres humanos también llevan pequeñas cantidades de isótopos radiactivos dentro de sus cuerpos.
Nuestros cuerpos están adaptados a esta radiación y nuestras células pueden manejarla. Pero la radiación de los accidentes nucleares nos expone a niveles más altos de radiación de los que nuestros cuerpos están adaptados.
Inmediatamente después de un gran accidente como la explosión de Chernóbil, se liberan grandes cantidades de radiación alrededor del reactor. Esta radiación es tan fuerte que los animales, las plantas y las personas pueden sufrir una intoxicación aguda por radiación.
En este caso, la irradiación de células provoca daños sustanciales en el ADN y otras estructuras celulares. Esto les sucede a todos los organismos vivos que están cerca de una fuente de radiación poderosa.
“En los primeros días posteriores al accidente, hubo graves daños en el entorno natural alrededor de Chernobyl. Grandes áreas de bosque murieron y muchos animales sufrieron lesiones por radiación, incluidas las vacas que pastaban”, dice Brown.
El bosque alrededor de Chernobyl llegó a llamarse el bosque rojo porque todos los pinos se volvieron de color rojo pardusco después de morir en masa.
Alrededor de 30 personas murieron en los primeros meses después del accidente debido a dosis de radiación extremadamente altas. Algunos informes de los medios dicen que aproximadamente 100 bomberos estuvieron expuestos a dosis de radiación potencialmente mortales sin ser conscientes de su exposición.
Como afecta la lluvia radioactiva a los animales
Las áreas alrededor de Chernobyl y Fukushima en Japón también están contaminadas por isótopos radiactivos que tardarán décadas, si no siglos, en descomponerse.
Esta lluvia radiactiva se puede propagar a grandes distancias. Las huellas de las consecuencias del desastre de Chernobyl todavía son detectables en el entorno noruego. Si bien esta lluvia radiactiva es radiactiva, los niveles son mucho más bajos que en situaciones agudas.
Los isótopos radiactivos son absorbidos por plantas y animales y pueden propagarse a lo largo de la cadena alimentaria, que es lo que sucedió con los peces en Japón en los años posteriores al desastre nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. La Autoridad de Protección Radiológica de Noruega también monitorea a los animales de pastoreo en Noruega para detectar niveles elevados de radiación debido al accidente de Chernobyl.
Si está expuesto a una radiación ligeramente superior a los niveles normales durante un período prolongado, teóricamente puede desarrollar cáncer. El daño por radiación ocurre lentamente.
¿Pero los animales alrededor de Chernobyl están contrayendo cáncer, 30 años después del accidente?
“Es muy raro que veamos cáncer en animales salvajes, independientemente de los niveles de radiación”, dice Brown.
“Los humanos tienden a desarrollar cáncer a medida que envejecen, y los animales mueren por otras causas antes de tener la edad suficiente para desarrollar cáncer. Viven en un entorno que se caracteriza por una feroz competencia por la supervivencia”.
Fuente: Science Norway